Bruselas en 3 días

La plaza es medieval en su trazado y barroca en sus fachadas, y esa mezcla tiene una fecha: el 13 de agosto de 1695, cuando las tropas de Luis XIV bombardearon Bruselas durante treinta y seis horas con artillería incendiaria. Fue el mayor acto de destrucción de la historia de la ciudad: ardieron unos cuatro mil edificios y la Grand Place quedó arrasada salvo el esqueleto del ayuntamiento. La reconstrucción fue extraordinariamente rápida: en cuatro años los gremios habían rehecho sus casas, y lo hicieron compitiendo entre ellos, con fachadas más ricas que las anteriores y su emblema en lo alto. El ayuntamiento impuso por primera vez un control de diseño para que el conjunto quedara armónico. Cada casa era la sede de un gremio: los panaderos, los cerveceros, los carpinteros, los arqueros. Sus símbolos siguen ahí y funcionaban como rótulo en una ciudad mayoritariamente analfabeta. Cada dos años, en agosto, la plaza se cubre con una alfombra de begonias de setenta y siete por veinticuatro metros.

Se inauguró en 1847 y fue la primera galería comercial cubierta de Europa: precede a la Galleria de Milán en treinta años y a las de París en su versión monumental. La proyectó Jean-Pierre Cluysenaar con un objetivo que era también sanitario. El barrio era un laberinto de callejones insalubres, y la operación consistió en derribarlos y abrir un eje recto, cubierto de cristal y hierro, iluminado con gas y con acera: se podía pasear a cubierto y por la noche, algo nuevo entonces. En el entablamento corre la inscripción omnibus omnia, todo para todos, y se puso deliberadamente: la galería se presentó como un espacio público burgués abierto a cualquiera. Aquí se proyectó una de las primeras sesiones de cine de los hermanos Lumière fuera de Francia, en 1896. Y aquí abrió en 1912 la primera tienda de Neuhaus, donde se inventó el bombón relleno belga, el praliné, hasta entonces solo un envoltorio para medicamentos.

La estatua actual la esculpió Jérôme Duquesnoy en 1619, aunque ya había una fuente con la misma figura desde el siglo XIV. Ha sido robada varias veces: los ingleses en 1745, los franceses en 1747 —Luis XV, para compensar, le regaló un traje de gentilhombre y la cruz de San Luis— y en 1817 un exconvicto la rompió en pedazos; con los trozos se hizo el molde del que salen todas las copias. La tradición de vestirlo empezó con ese regalo francés y hoy el guardarropa supera los mil trajes, expuesto en el museo Garderobe. Hay dos figuras hermanas: la Jeanneke Pis, de 1987, y el Zinneke Pis, un perro, de 1998.

Bélgica produce más cómic por habitante que ningún otro país, y su escuela —la llamada línea clara— definió el tebeo europeo. El origen está en 1929, cuando Hergé publicó la primera aventura de Tintín en el suplemento infantil de un periódico católico de Bruselas. Después vinieron Spirou, Lucky Luke, los Pitufos de Peyo, Blake y Mortimer de Edgar P. Jacobs y Marsupilami de Franquin: casi todos, autores belgas. La ruta de murales empezó en 1991, promovida por el ayuntamiento junto al Centro Belga del Cómic, con un objetivo urbanístico además de cultural: cubrir las medianeras ciegas que habían dejado las demoliciones del centro, que eran un problema estético reconocido. Hoy hay más de sesenta. El Centro Belga del Cómic ocupa unos antiguos almacenes de tejidos construidos en 1906 por Victor Horta, el arquitecto que inventó el art nouveau, y que estuvieron a punto de derribarse en los años sesenta.

La colina se llamaba Coudenberg y era un barrio popular denso. En 1897, Leopoldo II lo mandó demoler entero para abrir una perspectiva monumental entre la ciudad baja y el palacio, y durante casi sesenta años el solar estuvo vacío o con jardines provisionales, porque el proyecto no acababa de definirse. El jardín actual se hizo para la Exposición Universal de 1958, y su eje está calculado: desde la terraza superior, el chapitel del ayuntamiento de la Grand Place queda exactamente centrado. Alrededor se concentran los Museos Reales de Bellas Artes y el Museo Fin-de-Siècle. Y el museo de instrumentos musicales ocupa los antiguos almacenes Old England, de 1899, una fachada entera de hierro y cristal que es de los mejores edificios art nouveau de la ciudad, con el rótulo original todavía puesto. Leopoldo II financió buena parte de las grandes obras de Bruselas con los beneficios del Estado Libre del Congo, su propiedad personal, donde murieron millones de personas.

Abrió en 2009 en el edificio Altenloh, junto a los Museos Reales, y reunió por primera vez en un solo sitio la colección del Estado belga: doscientas treinta obras entre óleos, gouaches, esculturas, fotografías y películas caseras rodadas por el propio Magritte. Él vivió casi toda su vida en Bruselas, en una casa modesta de Jette donde pintaba en el comedor sin taller, con traje y corbata, y llevaba una vida deliberadamente aburrida como forma de provocación. Esa casa también se visita y es otro museo. La colección incluye El imperio de las luces, uno de sus temas más repetidos.

Se empezó en 1226 y se terminó doscientos setenta años después, en 1519, justo a tiempo para la coronación de Carlos V como emperador. Está dedicada a los dos patronos de la ciudad: san Miguel y santa Gúdula, cuyas reliquias se trasladaron aquí en el siglo XI y desaparecieron durante las guerras de religión. Bajo el suelo se conservan los cimientos de la iglesia románica anterior, que se pueden ver iluminados. El púlpito, de 1699, lo talló en un solo bloque de roble el escultor Hendrik Frans Verbruggen para los jesuitas de Lovaina y llegó aquí en 1776.

Se construyó para la Exposición Universal de 1958, la primera después de la Segunda Guerra Mundial, cuyo tema era la fe en el progreso técnico y la energía atómica como promesa de futuro. Representa la celda de un cristal de hierro ampliada ciento sesenta y cinco mil millones de veces: nueve átomos unidos por sus enlaces. La idea fue del ingeniero André Waterkeyn, y la elección no es casual: Bélgica era entonces una potencia siderúrgica y además controlaba, a través del Congo, buena parte del uranio del mundo occidental. El uranio de la bomba de Hiroshima procedía de la mina congoleña de Shinkolobwe. Estaba previsto demolerlo a los seis meses. Gustó tanto que se quedó, aunque estaba construido con materiales pensados para durar poco: en 2004 se cerró y se le sustituyó por completo el revestimiento de aluminio original, que se vendió en trozos para financiar la obra. Solo seis esferas son accesibles: las tres superiores no tienen columna de apoyo debajo y nunca se abrieron al público.

Se creó para la Exposición Nacional de 1880, con la que Bélgica celebró sus cincuenta años de independencia. El arco no estuvo listo: lo que se inauguró fue una estructura provisional de madera y lienzo pintado imitando piedra, y el arco definitivo no se terminó hasta 1905. Lo pagó Leopoldo II con fondos procedentes del Estado Libre del Congo, su posesión personal entre 1885 y 1908, donde el régimen de explotación del caucho causó millones de muertos. Buena parte del Bruselas monumental se levantó con ese dinero, y el Museo de África de Tervuren, que él fundó, se reformó por completo en 2018 para replantear cómo se contaba esa historia. Bajo las alas del arco hay tres museos: el del Ejército, con una colección aeronáutica notable; Autoworld, con trescientos coches históricos; y el del Cincuentenario, de arte e historia. En el mismo parque hay un pabellón de Horta y una mezquita, ambos herederos de exposiciones posteriores.

Bruselas es sede de la Comisión y del Consejo, y comparte el Parlamento con Estrasburgo, que sigue siendo su sede oficial: doce veces al año, los eurodiputados y sus equipos se trasladan allí en un traslado que cuesta más de cien millones de euros anuales y que solo puede cambiarse por unanimidad de los Estados. Francia lo bloquea. El hemiciclo tiene veinticuatro lenguas oficiales, lo que da quinientas cincuenta y dos combinaciones posibles de traducción. Es el mayor servicio de interpretación del mundo, y para lenguas raras se usa el relé: se traduce primero a una lengua puente y desde ella al resto. El barrio europeo se construyó a partir de los años sesenta demoliendo un barrio residencial del siglo XIX; el proceso se estudia como caso de destrucción urbana y dio nombre a un término, la bruselización. La Casa de la Historia Europea, en un antiguo instituto odontológico art déco, cuenta la historia del continente desde 1789 y es gratuita.