Malta en 6 días

La construyó la Orden de San Juan entre 1573 y 1578, poco después del Gran Asedio, y su exterior austero de fortaleza responde a que la ciudad entera era una plaza militar. El interior lo transformó en el siglo XVII el pintor calabrés Mattia Preti, que cubrió la bóveda con la vida del Bautista y diseñó la decoración: piedra caliza tallada y dorada de suelo a techo. El suelo son unas cuatrocientas lápidas de mármoles de colores incrustados, cada una de un caballero, con sus escudos, calaveras, esqueletos y relojes de arena. Debajo están enterrados. Era el suelo de una orden militar y religiosa que convivía con la idea de la muerte a diario. En el oratorio cuelga La decapitación de san Juan Bautista, pintado por Caravaggio en 1608, el lienzo más grande que hizo y el único que firmó: escribió su nombre en la sangre que brota del cuello del santo. Lo pintó siendo caballero de la orden; meses después fue expulsado tras una pelea y huyó de la isla.

Los jardines los abrieron en 1661 los caballeros de la Orden de San Juan como espacio privado, y no se abrieron al público hasta 1824, bajo dominio británico. La batería de saludo de abajo lleva funcionando desde el siglo XVI. Sus cañones se disparaban para saludar a los barcos que entraban, para marcar la hora y para dar la alarma. La tradición se recuperó en 2004 y hoy se disparan a mediodía y a las cuatro, cargados a mano y con salva. En la arcada hay un vano tapiado con una placa: recuerda a los cuatro malteses muertos por disparos de tropas británicas el 7 de junio de 1919 durante una protesta por el precio del pan y por la falta de autogobierno. Aquellos hechos marcaron el arranque del nacionalismo maltés. Desde aquí se ve el Gran Puerto, uno de los mejores fondeaderos naturales del Mediterráneo, y las Tres Ciudades. Malta fue base naval británica hasta 1979 y sufrió unos tres mil bombardeos en 1941 y 1942, uno de los territorios más bombardeados de la guerra.

Lo descubrió por accidente en 1902 un albañil que excavaba una cisterna y no dijo nada para no parar la obra; se investigó desde 1903. Es un complejo de tres niveles excavado con herramientas de pedernal y asta entre el 4000 y el 2500 antes de Cristo, con salas que imitan la arquitectura de los templos de superficie, tallando en la roca dinteles y arquitrabes que allí eran de piedra puesta. Se encontraron restos de unas siete mil personas. En la sala llamada el Oráculo, un nicho tiene la propiedad de resonar con voces graves y hacer vibrar toda la cámara. También apareció la Dama Durmiente, una figurilla de arcilla de una mujer tumbada, hoy en el museo de La Valeta.

Marsaxlokk significa puerto del siroco, el viento del sudeste, y su bahía ha sido puerto desde los fenicios. Aquí desembarcó en 1565 la flota otomana que puso sitio a Malta con unos cuarenta mil hombres, en el Gran Asedio que los caballeros de San Juan resistieron cuatro meses con una guarnición muy inferior. Y aquí desembarcó Napoleón en 1798. En diciembre de 1989, frente a esta bahía y a bordo de un barco fondeado por el temporal, Bush y Gorbachov celebraron la cumbre de Malta, en la que se dio por terminada la Guerra Fría. Los luzzus son barcas de pesca tradicionales de casco alto y proa elevada, pintadas de amarillo, rojo, verde y azul, colores fijados por costumbre. En la roda llevan pintado a cada lado el ojo de Osiris, una práctica de origen fenicio de hace casi tres mil años cuya función era que la barca viera el peligro y encontrara el camino. Se sigue pintando en barcas nuevas.

Mdina fue la capital de Malta desde la antigüedad hasta 1530, cuando la Orden de San Juan trasladó el poder al puerto. La colina lleva ocupada desde el 4000 antes de Cristo, y los fenicios y después los romanos la amurallaron: se llamó Melite. Su nombre y su trazado actuales son árabes. Malta estuvo bajo dominio musulmán entre 870 y 1091, y de ese periodo vienen el nombre Medina, las calles estrechas y curvas —pensadas para dar sombra y desconcertar a un atacante que entrara— y buena parte del maltés, que es la única lengua semítica escrita en alfabeto latino y lengua oficial de la Unión Europea. Al perder la capitalidad quedó fuera del crecimiento de la isla y por eso conserva su forma. Sus palacios siguen siendo propiedad de familias nobles maltesas, muchas de ellas descendientes de linajes normandos y sicilianos, y varias los habitan. Viven aquí menos de trescientas personas y solo pueden entrar en coche los residentes.

El azul de la gruta es un efecto óptico bien entendido: la luz del sol entra por la boca sumergida, rebota en un fondo de arena blanca y sube filtrada por el agua, que absorbe los rojos y deja pasar los azules. Solo funciona cuando el sol está bajo y entra en el ángulo adecuado, es decir, por la mañana temprano. Las manchas naranjas, moradas y verdes de las paredes son organismos incrustantes: coral rojo en las partes profundas, esponjas y algas calcáreas. El arco natural, la Blue Grotto propiamente dicha, se formó por erosión de la caliza; toda esta costa es de acantilado calcáreo perforado por cuevas. A poca distancia estaba la Ventana Azul de Dwejra, en Gozo, otro arco natural que se derrumbó por completo en marzo de 2017 durante un temporal, después de siglos en pie. Su caída fue un recordatorio de que estas formaciones son temporales. Las barcas son luzzus adaptados y solo salen con mar en calma; con viento el servicio se suspende.

Comino tiene tres kilómetros cuadrados y menos de cinco habitantes censados. No hay coches, ni carreteras asfaltadas, ni farolas. Su nombre viene del comino, que crecía silvestre en la isla. Durante siglos estuvo prácticamente deshabitada y sirvió de refugio a piratas que asaltaban las embarcaciones entre Malta y Gozo. Para acabar con eso, los caballeros construyeron en 1618 la Torre de Santa María, que sigue en pie y domina el canal. También se usó como lugar de aislamiento: en distintos momentos fue cuarentena, colonia penal y campo de internamiento para prisioneros de guerra turcos y, ya en el siglo XX, para refugiados. La Blue Lagoon es un canal poco profundo con fondo de arena blanca; esa combinación es la que produce el color. La saturación turística ha sido un problema serio: en 2023 y 2024 se limitaron las hamacas, se retiraron los quioscos ilegales y se puso tope de embarcaciones, tras años de protestas de ecologistas malteses.

Los templos megalíticos de Malta son las construcciones de piedra independientes más antiguas del mundo: Ġgantija se levantó hacia el 3600 antes de Cristo, mil años antes que las pirámides de Egipto y que Stonehenge. Los construyó una cultura de la que se sabe poco: agricultores llegados de Sicilia hacia el 5900 antes de Cristo que desarrollaron durante mil años una arquitectura monumental sin metal, sin rueda y sin animales de tiro, y que después desapareció bruscamente hacia el 2500 antes de Cristo. No se sabe por qué: se han propuesto agotamiento del suelo, sequía y colapso social. Los bloques mayores superan las cincuenta toneladas. En las excavaciones aparecieron bolas de piedra caliza que se interpretan como rodillos para desplazarlos. El interior estuvo revocado y pintado de rojo ocre, del que quedan restos, y se han hallado figuras femeninas de gran corpulencia, altares y huesos de animales sacrificados. Ġgantija significa lugar de gigantes: la tradición local atribuía la obra a una giganta que cargaba los bloques con un niño en brazos.

El promontorio está habitado desde el Neolítico y fue acrópolis púnica y romana antes de ser ciudadela medieval. En julio de 1551 una flota otomana al mando de Dragut tomó la Cittadella y se llevó como esclavos a casi toda la población de Gozo, unas cinco mil personas: la isla quedó prácticamente vacía y hubo que repoblarla con familias traídas de Malta y Sicilia. Después de aquello, los Caballeros reconstruyeron las murallas al estilo abaluartado y obligaron por ley a todos los habitantes a dormir dentro del recinto, norma que estuvo vigente hasta 1637. La catedral tiene una bóveda pintada en trampantojo por Antonio Manuele en 1739: la cúpula que se ve no existe.