La Costa Azul en 2 días, en tren

Niza fue italiana hasta hace bastante poco. Perteneció al condado de Saboya y luego al reino de Cerdeña, y pasó a Francia en 1860 tras un plebiscito muy discutido que formó parte del acuerdo por el que Napoleón III apoyó la unificación italiana. Garibaldi, que había nacido aquí, se opuso hasta el final. Por eso el casco viejo parece Génova y el niçois local es un dialecto ligur. El turismo lo inventaron los ingleses. A partir de finales del siglo XVIII, familias británicas acomodadas empezaron a pasar aquí el invierno por el clima, y en 1820, tras un invierno duro que dejó a muchos mendigos en la ciudad, el reverendo Lewis Way organizó y financió la construcción de un paseo junto al mar dando trabajo a los pobres. Los vecinos lo llamaron el camino de los ingleses, y ese nombre se quedó: Promenade des Anglais. El color ocre de las fachadas es una normativa: la ciudad regula la paleta desde el siglo XIX para mantener la unidad. La socca, torta de harina de garbanzo cocida en horno de leña, es el plato callejero de aquí y viene directamente de la cocina ligur. El aeropuerto es el segundo de Francia por tráfico y está construido en parte sobre terrenos ganados al mar.

La bahía es una de las más profundas del Mediterráneo —llega a los noventa y cinco metros muy cerca de la orilla— y eso ha marcado su historia: los barcos grandes pueden fondear casi pegados a la playa. Fue base naval de la flota rusa del Mediterráneo en el siglo XIX y después de la Sexta Flota estadounidense entre 1948 y 1966. Todavía fondean cruceros que no caben en otros puertos. La ciudad la fundó en 1295 Carlos II de Anjou, que ofreció exención de impuestos a quien se instalara para repoblar la costa frente a los ataques piratas: de ahí el nombre, villa franca, ciudad libre de cargas. La rue Obscure es una calle completamente cubierta que recorría el perímetro interior de la muralla: servía de paso protegido para los defensores y de refugio para la población durante los bombardeos. Se usó como tal por última vez en la Segunda Guerra Mundial. Jean Cocteau vivió aquí y en 1957 decoró la capilla de San Pedro, que era un almacén de redes de los pescadores, con frescos sobre la vida del santo y motivos gitanos. Se visita. La playa de Les Marinières es una de las pocas de arena de esta parte de la costa, donde casi todo son guijarros.

Èze es un nido de águila, que es como se llama en francés a estos pueblos construidos en lo alto de un peñasco: la altura era la defensa. El asentamiento se documenta desde los fenicios y ha sido ligur, romano, sarraceno, saboyano y francés. Los sarracenos lo ocuparon en el siglo X durante casi cien años. Su forma actual es medieval y el trazado es defensivo: una sola puerta de entrada, calles estrechas en espiral que suben y ninguna salida. Se podía cerrar con un solo hombre. El castillo de arriba lo mandó demoler Luis XIV en 1706, durante la guerra de Sucesión española, para que no lo usara el enemigo. Sobre sus ruinas se plantó en 1949 el jardín exótico, con cactus y suculentas, porque el terreno era seco y no aguantaba otra cosa. Friedrich Nietzsche pasó aquí el invierno de 1883 y subía y bajaba a diario por el sendero que hoy lleva su nombre, entre el pueblo y la playa de Èze-sur-Mer. Escribió que la tercera parte de Así habló Zaratustra se le ocurrió entera en ese camino. El sendero baja unos cuatrocientos metros de desnivel en algo más de un kilómetro. Es empinado y sin sombra: se hace mucho mejor bajando.

Los Grimaldi llevan gobernando Mónaco desde 1297, y la manera en que empezaron es literal: Francesco Grimaldi entró en la fortaleza disfrazado de fraile franciscano y abrió las puertas a sus hombres. Por eso el escudo del principado lleva dos frailes con espada. Es la dinastía reinante más antigua de Europa, y el país el segundo más pequeño del mundo tras el Vaticano. El casino se construyó en 1863 por una razón económica: el principado estaba arruinado tras perder Menton y Roquebrune, que se separaron en 1848 y se anexionaron a Francia, y con ellas el noventa por ciento de su territorio y sus limoneros. La familia apostó por el juego, prohibido entonces en Francia e Italia, y el negocio salvó al Estado. Desde 1869 no se cobra impuesto sobre la renta a los residentes. Los monegascos, unos nueve mil de treinta y ocho mil habitantes, tienen prohibido jugar en el casino: es una norma que introdujo Carlos III para que la riqueza viniera de fuera. El Gran Premio se corre desde 1929 por las calles de la ciudad, que se cierran y se acondicionan cada año. Es el circuito más lento y más estrecho del calendario, y se mantiene por tradición.

La ciudad la fundaron los griegos de Marsella en el siglo V a.C. y la llamaron Antipolis, la ciudad de enfrente, porque miraba a Niza al otro lado de la bahía. Fue después romana y durante siglos plaza fuerte fronteriza: hasta 1860, con Niza en manos de Saboya, Antibes era la última ciudad francesa, y de ahí las murallas de Vauban y el fuerte Carré. En 1946 Picasso, que tenía sesenta y cinco años y acababa de salir de la ocupación en París, pasó por aquí y no tenía dónde trabajar. El conservador del castillo Grimaldi le ofreció las salas del piso alto. Picasso se quedó seis meses y pintó veintitrés cuadros y cuarenta y cuatro dibujos, sobre todo con temas mediterráneos y mitológicos, entre ellos La joie de vivre. Al marcharse los dejó todos allí. Dijo que no eran suyos sino del sitio. En 1966 el castillo pasó a llamarse Museo Picasso, el primero dedicado a él en el mundo mientras vivía. El mercado cubierto de la calle Aubernon funciona desde 1898 en un edificio de hierro de la época. El puerto Vauban es uno de los mayores de yates del Mediterráneo, y en su muelle de los millonarios amarran los barcos más grandes de Europa.

El festival nació como respuesta política. En 1938 la Mostra de Venecia dio su premio a una película de propaganda nazi y a otra italiana por presión directa de Mussolini y Goebbels, y los jurados francés, británico y estadounidense se retiraron. Francia decidió crear un festival propio, libre de presiones, y lo programó para septiembre de 1939 en Cannes. Se inauguró el 1 de septiembre; ese mismo día Alemania invadió Polonia y todo se canceló. La primera edición real fue en 1946. La ciudad como destino la inventó un inglés: en 1834 lord Brougham, antiguo canciller británico, iba camino de Niza cuando un cordón sanitario por cólera le impidió pasar. Se quedó en Cannes, que era un pueblo de pescadores, le gustó y se construyó una villa. Sus amistades lo imitaron. En la isla de Santa Margarita, frente al puerto, estuvo preso entre 1687 y 1698 el prisionero conocido como el hombre de la máscara de hierro, cuya identidad sigue sin resolverse. Se visita la celda. La isla de San Honorato tiene una abadía cisterciense fundada hacia el año 410 y todavía habitada por una veintena de monjes, que cultivan viña y venden el vino.