Costa Azul en una semana

Niza fue italiana hasta hace bastante poco. Perteneció al condado de Saboya y luego al reino de Cerdeña, y pasó a Francia en 1860 tras un plebiscito muy discutido que formó parte del acuerdo por el que Napoleón III apoyó la unificación italiana. Garibaldi, que había nacido aquí, se opuso hasta el final. Por eso el casco viejo parece Génova y el niçois local es un dialecto ligur. El turismo lo inventaron los ingleses. A partir de finales del siglo XVIII, familias británicas acomodadas empezaron a pasar aquí el invierno por el clima, y en 1820, tras un invierno duro que dejó a muchos mendigos en la ciudad, el reverendo Lewis Way organizó y financió la construcción de un paseo junto al mar dando trabajo a los pobres. Los vecinos lo llamaron el camino de los ingleses, y ese nombre se quedó: Promenade des Anglais. El color ocre de las fachadas es una normativa: la ciudad regula la paleta desde el siglo XIX para mantener la unidad. La socca, torta de harina de garbanzo cocida en horno de leña, es el plato callejero de aquí y viene directamente de la cocina ligur. El aeropuerto es el segundo de Francia por tráfico y está construido en parte sobre terrenos ganados al mar.

La bahía es una de las más profundas del Mediterráneo —llega a los noventa y cinco metros muy cerca de la orilla— y eso ha marcado su historia: los barcos grandes pueden fondear casi pegados a la playa. Fue base naval de la flota rusa del Mediterráneo en el siglo XIX y después de la Sexta Flota estadounidense entre 1948 y 1966. Todavía fondean cruceros que no caben en otros puertos. La ciudad la fundó en 1295 Carlos II de Anjou, que ofreció exención de impuestos a quien se instalara para repoblar la costa frente a los ataques piratas: de ahí el nombre, villa franca, ciudad libre de cargas. La rue Obscure es una calle completamente cubierta que recorría el perímetro interior de la muralla: servía de paso protegido para los defensores y de refugio para la población durante los bombardeos. Se usó como tal por última vez en la Segunda Guerra Mundial. Jean Cocteau vivió aquí y en 1957 decoró la capilla de San Pedro, que era un almacén de redes de los pescadores, con frescos sobre la vida del santo y motivos gitanos. Se visita. La playa de Les Marinières es una de las pocas de arena de esta parte de la costa, donde casi todo son guijarros.

Èze es un nido de águila, que es como se llama en francés a estos pueblos construidos en lo alto de un peñasco: la altura era la defensa. El asentamiento se documenta desde los fenicios y ha sido ligur, romano, sarraceno, saboyano y francés. Los sarracenos lo ocuparon en el siglo X durante casi cien años. Su forma actual es medieval y el trazado es defensivo: una sola puerta de entrada, calles estrechas en espiral que suben y ninguna salida. Se podía cerrar con un solo hombre. El castillo de arriba lo mandó demoler Luis XIV en 1706, durante la guerra de Sucesión española, para que no lo usara el enemigo. Sobre sus ruinas se plantó en 1949 el jardín exótico, con cactus y suculentas, porque el terreno era seco y no aguantaba otra cosa. Friedrich Nietzsche pasó aquí el invierno de 1883 y subía y bajaba a diario por el sendero que hoy lleva su nombre, entre el pueblo y la playa de Èze-sur-Mer. Escribió que la tercera parte de Así habló Zaratustra se le ocurrió entera en ese camino. El sendero baja unos cuatrocientos metros de desnivel en algo más de un kilómetro. Es empinado y sin sombra: se hace mucho mejor bajando.

Los Grimaldi llevan gobernando Mónaco desde 1297, y la manera en que empezaron es literal: Francesco Grimaldi entró en la fortaleza disfrazado de fraile franciscano y abrió las puertas a sus hombres. Por eso el escudo del principado lleva dos frailes con espada. Es la dinastía reinante más antigua de Europa, y el país el segundo más pequeño del mundo tras el Vaticano. El casino se construyó en 1863 por una razón económica: el principado estaba arruinado tras perder Menton y Roquebrune, que se separaron en 1848 y se anexionaron a Francia, y con ellas el noventa por ciento de su territorio y sus limoneros. La familia apostó por el juego, prohibido entonces en Francia e Italia, y el negocio salvó al Estado. Desde 1869 no se cobra impuesto sobre la renta a los residentes. Los monegascos, unos nueve mil de treinta y ocho mil habitantes, tienen prohibido jugar en el casino: es una norma que introdujo Carlos III para que la riqueza viniera de fuera. El Gran Premio se corre desde 1929 por las calles de la ciudad, que se cierran y se acondicionan cada año. Es el circuito más lento y más estrecho del calendario, y se mantiene por tradición.

Menton perteneció a Mónaco hasta 1848, cuando se declaró ciudad libre junto a Roquebrune, harta de los impuestos que los Grimaldi cobraban al limón. En 1861 ambas se anexionaron a Francia mediante un pago; con ellas Mónaco perdió el noventa por ciento de su territorio. El clima es excepcional: la sierra la protege del viento del norte y las temperaturas medias son las más altas de Francia. Eso permitió que a partir del siglo XIX se instalaran aquí jardineros y botánicos ingleses y crearan jardines de aclimatación con especies tropicales. El Val Rahmeh y el Serre de la Madone conservan colecciones de plantas que no sobreviven en ningún otro punto del país. Por el mismo clima se convirtió en destino de tuberculosos: a finales del XIX y principios del XX la ciudad se llenó de sanatorios y de villas de enfermos ricos, entre ellos la familia real británica. Aubrey Beardsley y Katherine Mansfield murieron aquí. La Fiesta del Limón nació en 1934 y se celebra en febrero: se construyen carrozas y esculturas monumentales cubiertas de limones y naranjas atados uno a uno, y se usan más de cien toneladas de fruta, que después se vende. El cementerio del castillo está en lo alto, sobre el pueblo, y tiene tumbas de rusos, ingleses y alemanes que vinieron a curarse.

La ciudad la fundaron los griegos de Marsella en el siglo V a.C. y la llamaron Antipolis, la ciudad de enfrente, porque miraba a Niza al otro lado de la bahía. Fue después romana y durante siglos plaza fuerte fronteriza: hasta 1860, con Niza en manos de Saboya, Antibes era la última ciudad francesa, y de ahí las murallas de Vauban y el fuerte Carré. En 1946 Picasso, que tenía sesenta y cinco años y acababa de salir de la ocupación en París, pasó por aquí y no tenía dónde trabajar. El conservador del castillo Grimaldi le ofreció las salas del piso alto. Picasso se quedó seis meses y pintó veintitrés cuadros y cuarenta y cuatro dibujos, sobre todo con temas mediterráneos y mitológicos, entre ellos La joie de vivre. Al marcharse los dejó todos allí. Dijo que no eran suyos sino del sitio. En 1966 el castillo pasó a llamarse Museo Picasso, el primero dedicado a él en el mundo mientras vivía. El mercado cubierto de la calle Aubernon funciona desde 1898 en un edificio de hierro de la época. El puerto Vauban es uno de los mayores de yates del Mediterráneo, y en su muelle de los millonarios amarran los barcos más grandes de Europa.

El festival nació como respuesta política. En 1938 la Mostra de Venecia dio su premio a una película de propaganda nazi y a otra italiana por presión directa de Mussolini y Goebbels, y los jurados francés, británico y estadounidense se retiraron. Francia decidió crear un festival propio, libre de presiones, y lo programó para septiembre de 1939 en Cannes. Se inauguró el 1 de septiembre; ese mismo día Alemania invadió Polonia y todo se canceló. La primera edición real fue en 1946. La ciudad como destino la inventó un inglés: en 1834 lord Brougham, antiguo canciller británico, iba camino de Niza cuando un cordón sanitario por cólera le impidió pasar. Se quedó en Cannes, que era un pueblo de pescadores, le gustó y se construyó una villa. Sus amistades lo imitaron. En la isla de Santa Margarita, frente al puerto, estuvo preso entre 1687 y 1698 el prisionero conocido como el hombre de la máscara de hierro, cuya identidad sigue sin resolverse. Se visita la celda. La isla de San Honorato tiene una abadía cisterciense fundada hacia el año 410 y todavía habitada por una veintena de monjes, que cultivan viña y venden el vino.

El pueblo se salvó de la ruina por un restaurante. En los años veinte, la posada La Colombe d'Or empezó a aceptar cuadros como pago de comidas y alojamiento de artistas sin dinero que pasaban por allí: Modigliani, Soutine, Signac, más tarde Picasso, Matisse, Léger, Braque y Miró. Aquellas obras siguen colgadas en el comedor y forman una de las colecciones privadas más valiosas de Francia. Ese ambiente atrajo a más gente. En los años cincuenta y sesenta pasaron por aquí Yves Montand y Simone Signoret, que se casaron en el pueblo, y Jacques Prévert, James Baldwin y Lino Ventura vivieron cerca. Marc Chagall llegó en 1966 y se quedó hasta su muerte en 1985. Está enterrado en el cementerio, en una tumba sencilla que la gente cubre de piedrecitas. La Fundación Maeght la abrieron en 1964 Aimé y Marguerite Maeght, galeristas que habían perdido un hijo y buscaban un proyecto. El edificio es del arquitecto catalán Josep Lluís Sert, y el jardín lo diseñaron los propios artistas: hay un laberinto de Miró, un patio de Giacometti y un mosaico de Chagall. Fue la primera fundación privada de arte de Francia. Las murallas son del siglo XVI y las mandó levantar Francisco I.

Grasse empezó curtiendo pieles, no destilando flores. Era una ciudad de curtidores, y en el siglo XVI se puso de moda entre la nobleza el guante perfumado, para tapar el olor del cuero. Un curtidor local, Galimard, le regaló un par a Catalina de Médici y la moda se disparó. Cuando en el XVIII el impuesto al cuero hundió el negocio de los guantes, los talleres se quedaron con lo que se les daba bien: el perfume. El clima y el suelo hicieron el resto. Aquí se cultivan la rosa centifolia, el jazmín, el nardo, la mimosa y el azahar, que se recogen a mano y de madrugada porque el calor evapora los aceites. Chanel N.º 5, creado en 1921, lleva jazmín y rosa de Grasse, y la casa compró plantaciones en la zona en 1987 para asegurarse el suministro. La cosecha se hace todavía a mano y una hectárea de jazmín da unos ochocientos kilos de flor al año. El oficio de nariz —el perfumista capaz de identificar y combinar miles de materias— se aprende aquí, y hay solo unos pocos cientos en el mundo. El saber hacer del perfume de Grasse es Patrimonio Cultural Inmaterial de la Unesco desde 2018. La novela El perfume, de Patrick Süskind, transcurre en parte en la ciudad.

Saint-Tropez era un pueblo de pescadores sin ninguna importancia hasta que llegaron los pintores. En 1892 el puntillista Paul Signac fondeó aquí con su barco por casualidad, se quedó y compró una casa; invitó a Matisse, a Bonnard y a Derain, y de aquellas estancias salió el fauvismo: Matisse pintó aquí Lujo, calma y voluptuosidad en 1904. La fama masiva llegó sesenta años después. En 1956 Roger Vadim rodó Y Dios creó a la mujer con Brigitte Bardot, que tenía veintiún años, y la película convirtió a la actriz en un fenómeno mundial y al pueblo en su escenario. Bardot compró La Madrague, la casa donde vivió décadas. En agosto de 1944 fue uno de los puntos del desembarco aliado en Provenza, la operación Dragoon. El pueblo había sido bombardeado y quedó muy dañado; se reconstruyó copiando las fachadas originales. La Place des Lices, con sus plátanos y sus partidas de petanca, es lo que queda del pueblo anterior a todo esto. Pampelonne, la playa de los clubes, está en el término de Ramatuelle, a cinco kilómetros, y desde 2019 el número de establecimientos está limitado por ley tras años de construcción sobre la duna.